Voir ci-dessous un texte préparé par A. Cazenave pour le site internet de l'INSU, à propos de l'impact du séisme de Sumatra sur la rotation de la Terre.

Date: Wed, 05 Jan 2005 11:12:13 +0100
From: Anny Cazenave 

Voici pourquoi un séisme peut avoir une (petite) influence sur la 
rotation de la Terre:

L'un des axes d'inertie de la Terre (celui coïncidant avec le moment
principal d'inertie, perpendiculaire à l'équateur terrestre) est presque 
confondu avec l'axe de rotation de la Terre mais pas tout à fait. Ainsi le 
pôle de rotation de la Terre est décalé de quelques mètres par rapport au 
pôle d'inertie. A cause de ce décalage, l'axe de rotation de la Terre 
tourne autour de l'axe d'inertie en décrivant un cône, à la façon
d'une toupie. C'est ce qu'on appelle le mouvement du pôle ou aussi 
'oscillation de Chandler'. La période de cette oscillation est de 
14 mois (à cette oscillation de Chandler s'en superposent d'autres, de 
plus faible amplitude, en particulier une oscillation annuelle due aux 
redistributions saisonnières de masse d'air et d'eau dans les enveloppes 
fluides de la Terre).  

Une redistribution soudaine de matière dans le système Terre induit un 
déplacement du pôle d'inertie: c'est ce qui se passe lors d'un séisme car 
dans la région touchée par l'évenement, les masses rocheuses déplacées au 
sein de la croûte terrestre sont colossales. Toutefois, même pour un 
séisme de magnitude 9 comme celui du 26 décembre 2004 à Sumatra, le 
déplacement du pôle d'inertie est minime. Les calculs menés par plusieurs 
groupes d'experts dans le monde indiquent que ce déplacement du pôle 
d'inertie à la surface terrestre, induit par le séisme du 26 décembre, 
n'excède pas 2 cm. Néanmoins les méthodes actuelles de mesure du mouvement 
du pôle, basées sur les techniques spatiales, permettront certainement de 
détecter cette 'pichenette'.

Quant à l'axe de rotation, que fait-il? Il poursuit simplement son
mouvement d'oscillation autour du nouvel axe d'inertie.....
La vitesse de rotation de la Terre (ou son équivalent : la 'longueur du 
jour') est, elle aussi, affectée par les redistributions de matière, donc 
par le séisme. Toutefois, la vitesse de rotation est bien plus sensible à 
des mouvements relatifs de matière (par exemple, les vents dans 
l'atmosphère ou les courants marins) qu'à la quantité de matière déplacée. 
Les calculs indiquent que le séisme du 26 décembre a modifié la 'longueur 
du jour' du quelques microsecondes seulement. 

Bien qu'effroyable pour les humains, le séisme de Sumatra n'a pas fait 
basculer la Terre sur son axe, ni modifié sensiblement la rotation de la 
planète.
 
Anny Cazenave
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Laboratoire d'Etudes en Géophysique et Océanographie Spatiales
LEGOS-CNES, Observatoire Midi-Pyrénées
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